La funzione del Presidente della Repubblica nacque con la Costituzione del 1948, dopo la transizione dalla monarchia alla repubblica sancita dal referendum del 2 giugno 1946. La carica fu modellata sul ruolo del capo dello Stato delle democrazie parlamentari, con poteri limitati e prevalentemente rappresentativi.

Nei primi decenni della Repubblica, i Presidenti italiani hanno interpretato il loro ruolo in modo strettamente conforme alla Costituzione, agendo come arbitri neutrali nel sistema politico. Tuttavia, in periodi di crisi politica o di instabilità parlamentare, alcuni Presidenti, come Sandro Pertini e Francesco Cossiga, hanno esercitato un'influenza più marcata, assumendo un ruolo attivo nel processo decisionale e nella formazione dei governi.

Negli ultimi anni, il Presidente della Repubblica ha acquisito un'importanza crescente, specialmente nei momenti di crisi istituzionale, grazie al suo potere di nomina dei governi, di scioglimento delle Camere e di moral suasion nei confronti delle forze politiche. Nonostante il suo ruolo resti principalmente simbolico e arbitrale, il Presidente italiano è diventato una figura centrale nella vita politica del paese.